Un goût de France dans le Pacifique

C'EST LA VIE, un restaurant de la rue Lavaud, sert des fruits de mer locaux, comme les moules à lèvres vertes, qui sont apportées à la table dans des casseroles en cuivre. Mais les moules à lèvres vertes ne sont pas originaires de France. Il s'agit d'une spécialité du Pacifique Sud, et la rue Lavaud se trouve à Akaroa, une petite ville de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Akaroa, qui a été la seule colonie française du pays, n'est plus habitée par des francophones, mais elle utilise son histoire pour attirer les visiteurs.

C'est un attrait qui fonctionne bien. En avril dernier, j'ai passé trois jours et trois nuits à Akaroa avec deux amis, me promenant dans les rues Lavaud et Jolie, admirant les maisons coloniales et les rosiers couleur bronze, et mangeant des croissants avec du "flat white" (café et lait à la vapeur) dans des cafés en plein air. J'ai également nagé avec des dauphins, visité une réserve de pingouins et grimpé au sommet de hautes montagnes, à la fois à pied et dans la camionnette locale de livraison du courrier.

Au centre de la péninsule de Banks, à environ 25 miles de Christchurch, Akaroa se trouve sur une baie en forme de doigt qui était autrefois le cratère d'un volcan. (En 1838, un capitaine baleinier du nom de Jean-François Langlois a estimé que l'endroit était propice à l'établissement de ce qu'il espérait être une colonie française, et il est retourné en Europe pour recruter des colons. Mais alors que les pionniers français préparent leur expédition, les Britanniques signent le traité de Waitangi avec les chefs maoris, assumant ainsi la souveraineté de la Nouvelle-Zélande. Les recrues de Langlois arrivent dans le port d'Akaroa après leur voyage à l'autre bout du monde pour trouver un drapeau britannique. Elles sont restées malgré tout et ont été rejointes par des immigrants venus de Grande-Bretagne et d'ailleurs.

Aujourd'hui, Akaroa n'est qu'à une heure et demie de route de Christchurch. Le voyage vous fait passer des plaines verdoyantes aux collines volcaniques de la péninsule, qui donnent parfois le vertige, puis à une descente pittoresque vers la baie et la ville elle-même, un petit ensemble de maisons au bord de l'eau.

L'une de mes premières priorités à Akaroa était de participer à une expédition de natation pour observer le rare et petit dauphin d'Hector. Vêtue d'une combinaison de plongée et d'un tuba, et accompagnée d'environ huit autres personnes participant à une excursion proposée par Dolphin Experience Akaroa, j'ai pris un bateau ensoleillé depuis le centre de la ville jusqu'à l'embouchure du port, où les nageoires des dauphins, par paires et par triplés, ont commencé à faire leur apparition à la surface de l'eau. À l'excitation de tout le monde à bord, ils s'approchaient souvent très près, visibles sous l'eau turquoise légèrement opaque. Notre guide nous donne le feu vert pour sauter à l'eau.

Si sa couleur est tropicale, la température du port est résolument automnale, même avec la protection de mon épaisse combinaison. Mais mon inconfort a vite été éclipsé par le plaisir de flotter dans la baie calme et de regarder à travers mes lunettes de plongée, si le moment était bien choisi, pour apercevoir un couple de gracieux dauphins gris et blancs qui passaient devant moi.

Après cette baignade rafraîchissante, j'ai été heureuse de trouver le Fish 'n' Chips shop d'Akaroa, où j'ai fait connaissance avec le grondin, un poisson blanc dense et délicieux, un favori local que l'on trouve également en France. Assis à une table de pique-nique surplombant la baie, j'ai également décidé de goûter un soda L&P aromatisé au citron, décrit sur la bouteille comme "World Famous in New Zealand" (célèbre dans le monde entier en Nouvelle-Zélande). Pour ma palette peu habituée, il avait le goût d'un nettoyeur de vitres au citron.

Voyant que je pouvais traverser la rue principale d'Akaroa d'un bout à l'autre assez rapidement, j'ai pris un exemplaire de la brochure "Akaroa Historic Area Walk" au centre d'information d'Akaroa et j'ai commencé la visite. Bien que j'aie commencé par lire quelles familles vivaient à quel endroit, j'ai rapidement déambulé dans les rues bordées d'arbres, fouillant dans les boutiques de jade et de coquillages paua bleus brillants, en consultant la brochure au besoin.

Plus tard dans la journée, j'ai participé à une visite guidée par Shireen Helps, qui a conduit trois d'entre nous du centre-ville à l'habitat des manchots de Pohatu, nous a conduits le long d'un sentier sur une falaise près d'une petite baie et nous a distribué des jumelles. Ce qui, à l'œil nu, ressemblait à de subtiles ombres sur l'eau s'est avéré être une flotte de manchots industrieux, revenant d'une journée en mer pour nicher sur la terre ferme.

Plus loin sur le chemin, dans une lumière de plus en plus crépusculaire, nous avons observé à travers les jumelles quelques-uns d'entre eux se dandiner sur le rivage en secouant les plumes de leur queue. Mme Helps nous a montré les nichoirs en bois qu'elle et son mari avaient construits pour offrir aux manchots des possibilités de couchage supplémentaires sur le flanc de la colline, et nous a fait signe de regarder à l'intérieur de l'un d'entre eux. Un pingouin gris, duveteux, de la taille d'un melon, avec des rayures blanches sur les nageoires, s'y est blotti pour la nuit.

Comme les pingouins, la plupart des habitants de la péninsule de Banks semblent se coucher tôt. Après 5 ou 6 heures du soir, les rues d'Akaroa se vident. Il y a cependant de nombreux endroits où l'on peut dîner et où la lumière reste allumée. Mon premier choix s'est porté sur C'est la Vie, qui m'a été recommandé comme l'un des meilleurs restaurants de la région. Minuscule et décoré d'une combinaison éclectique de lumières de Noël suspendues et de lapins en peluche, C'est la Vie propose deux services par soir. Son hôte et propriétaire, Magdalena Lau-Nelles, nous a demandé, à mon ami et à moi, si nous voulions bien nous joindre à une table avec d'autres convives. Nous avons fini par avoir une conversation agréable avec deux médecins anglais. Le plat du jour, un mélange de fruits de mer dans une sauce à la crème, comprenait du grondin, du saumon, des crevettes et de grosses moules à lèvres vertes dans leurs coquilles aux rayures colorées.

Bien que je ne mange pas de viande, j'ai failli être tentée par le gibier de mes voisins de table, servi dans une sauce sombre avec une poire pochée. Le dessert, composé d'une crème glacée accompagnée d'une sauce au chocolat, de kiwis frais et de feijoa (un autre fruit), était également excellent. La seule déception de la soirée a été mon verre de Chardonnay local, qui avait un goût de réfrigérateur. Le dîner avec l'entrée, la boisson, le dessert et un verre de vin coûtait 37 dollars par personne, à 1,5 dollar néo-zélandais pour un dollar américain.

Aucun des nombreux autres restaurants d'Akaroa ne peut rivaliser avec le charme chaleureux de C'est la Vie, mais il y a beaucoup d'autres choix agréables. Ma Maison, dans une gamme de prix similaire, était moderne et élégant. Outre plusieurs plats de fruits de mer, il servait un copieux ravioli au fromage et aux champignons qui, lorsqu'on l'enfonçait dans la fourchette, faisait jaillir une sauce crémeuse sur une salade croquante de haricots verts et de balsamique. La venaison, apparemment populaire en ville, était également servie en entrée, avec des légumes verts et de minces carrés de parmesan.

Le long du port, la rue Jolie est bordée de restaurants attrayants, moins haut de gamme, tels que Bully Hayes, qui ressemble à une taverne, et Dooberry's, où un repas de trois plats avec une boisson coûte environ 45 dollars. Le long de cette bande, j'ai dégusté une soupe de potiron au curry, des moules à lèvres vertes à la sauce marinière, une pizza végétarienne et un pudding aux dattes collantes avec de la crème anglaise. Une bière locale incontournable au goût gingembre et fruité, la Monteith's summer brew, était en service.

Les cafés, que les Néo-Zélandais ont l'habitude de fréquenter, sont également nombreux à Akaroa et constituent de bonnes options pour le petit-déjeuner, le déjeuner et l'après-midi de farniente. Mon préféré était le Tree Crop Farm Park, à 20 minutes de marche en montant depuis le centre-ville. Un tarif de 8 dollars couvre une boisson chaude et l'entrée au parc, qui comprend des jardins sauvages, des sentiers de promenade et une grande véranda avec des sièges recouverts de peaux de mouton. Pour 2 dollars de plus, j'ai commandé ma boisson "avec des friandises", curieux de savoir ce que cela pouvait impliquer. On m'a présenté, sans me presser, un casse-noix et un bol en étain contenant des noisettes encore attachées aux branches, provenant du verger situé sur le terrain, ainsi que deux petites pommes colorées de forme irrégulière, provenant elles aussi du verger. Vint ensuite un autre bol en étain, avec des raisins, des morceaux de chocolat et une mandarine, et plus tard - beaucoup plus tard, je l'aurais probablement remarqué, si je n'étais pas assis sur une peau de mouton à regarder des jardins agréablement envahis par la végétation - vint un café blanc plat, mousseux et saupoudré de cacao.

Un après-midi, j'ai également visité le domaine viticole French Farm, qui produit du riesling et du chardonnay, à 10 minutes de route de la ville. J'ai pris plaisir à déguster les deux (environ 65 cents la dégustation) en me promenant entre le bar à vin spacieux et le patio entouré d'énormes roses jaunes.

Mes deux premières nuits en ville, j'ai séjourné dans une excellente auberge pour routards, Chez la Mer, qui occupe un bâtiment historique dans la rue principale, avec un jardin et une petite fontaine dans sa cour. Le café et le muesli du matin ont été un bon moyen de faire connaissance avec mes compagnons de voyage, qui, je l'ai découvert, n'étaient pas seulement des étudiants chétifs, mais aussi des familles avec leurs grands enfants. Une Néo-Zélandaise que j'ai rencontrée autour d'un café m'a dit qu'elle avait un ancêtre qui était l'un des premiers colons d'Akaroa.

Malgré le confort de mon hébergement - mon amie et moi partagions une chambre lavande bien rangée avec une salle de bain impeccable au bout du couloir - j'ai eu envie de découvrir l'une des nombreuses chambres d'hôtes de la région. J'ai choisi l'adorable La Belle Villa, où j'ai séjourné dans une chambre spacieuse avec un toit incliné et des fenêtres orientées dans trois directions, pour 80 dollars la nuit. Le petit-déjeuner était composé de raisins du jardin, de pain, d'abricots confits et de confiture de rhubarbe et de banane, tous préparés par les sympathiques propriétaires. L'un des principaux attraits d'Akaroa est sa proximité avec d'excellents itinéraires de randonnée ou, comme le disent les Néo-Zélandais, de "tramping". Mais la ville offre une alternative inhabituelle aux amateurs de paysages qui ne souhaitent pas augmenter leur rythme cardiaque : l'Eastern Bays Mail Run, une excursion qui emmène jusqu'à huit passagers dans la camionnette de livraison du courrier rural.

Lors de mon dernier jour en ville, j'ai décidé de monter à bord, pour quatre heures et demie de vues des sommets de la péninsule et de ses petites baies isolées et protégées par des falaises. Un couple marié, Gerry et Anita Trott, qui conduisent, parlent et distribuent le courrier, nous ont indiqué des fermes de pissenlits et des vignobles (l'un d'entre eux a été transformé en maison de vacances) tout en nous racontant l'histoire d'Akaroa et leur propre histoire avec la route du courrier.

Nous sommes sortis de la camionnette pour jeter un coup d'œil rapide à l'intérieur de petites églises et sur les plages. Nous nous sommes arrêtés pour prendre le thé en milieu de matinée à une table de pique-nique dans l'une des petites baies, avec des sandwichs, des petits pains à la saucisse et des scones à la crème et à la confiture préparés à l'arrière de la camionnette. Bien que nous ayons été plongés dans le brouillard pendant la majeure partie de la journée, personne ne semblait s'en préoccuper. Le terrain ressemblait davantage à l'Angleterre ou à l'Irlande, avec son patchwork de terres agricoles peuplées de moutons et de bovins. Et alors que je commençais à trouver l'excursion un peu longue, les nuages se sont dissipés lorsque nous sommes arrivés au dernier point culminant de l'excursion, nous offrant une vue fantastique sur la ville et la baie en contrebas, ainsi que sur les montagnes dans leur gloire verte, striée et rainurée.

Du vin, des paysages ruraux et une baignade avec de rares dauphins.

Comment s'y rendre

Des informations sur les transports, les restaurants, l'hébergement et les attractions sont disponibles au centre d'information d'Akaroa, 80 Rue Lavaud, téléphone (64-3) 304 8600. Ouvert tous les jours de 9 heures à 17 heures.

L'Akaroa Shuttle, (800) 500 929, sur Internet à l'adresse www.akaroashuttle.co.nz, relie plusieurs fois par jour le Christchurch Visitor Center, situé sur Cathedral Square, à l'Akaroa Information Center et vice-versa. Le tarif est de 10 dollars pour un aller simple, à 1,5 dollar néo-zélandais pour un dollar américain.

A faire

La brochure Akaroa Historic Area Walk est disponible pour 5 dollars au centre d'information.

L'Eastern Bays Mail Run est un excellent moyen de découvrir les régions isolées et pittoresques autour d'Akaroa. L'excursion dure quatre heures et demie, y compris le thé du matin, et peut être programmée au centre d'information d'Akaroa ; le coût est d'environ 25 dollars.

French Farm Winery, Valley Road, R.D. 2, (64-3) 304 5784, fax : (64-3) 304 5785, est à 10 minutes en voiture d'Akaroa. J'ai goûté le riesling et le chardonnay de French Farm, à 65 cents la dégustation, et j'ai apprécié les grandes roses de leur terrasse. Un déjeuner léger est également servi. Ouvert tous les jours de 10 heures à 16 heures.

The Dolphin Experience Akaroa, 61 Beach Road, (64-3) 304 7726, sur Internet à l'adresse www.dolphinsakaroa.co.nz, propose des excursions pour 57 dollars, incluant une combinaison et un tuba ; vous pouvez monter sur le bateau et observer sans nager pour 26 dollars.

Pour voir l'habitat des manchots de Pohatu, j'ai participé à une excellente excursion nocturne organisée par Shireen Helps, (64-3) 304 8552, www.pohatu.co.nz. Le prix de 32 dollars comprend le transport jusqu'à la réserve marine.

Tree Crop Farm, Grehan Valley Road, à environ 1,5 km du centre-ville, (64-3) 304 7158, www.treecropfarm.com, est un endroit original où l'on peut profiter de jardins sauvages, de boissons chaudes et de snacks. Le prix d'entrée est de 6,65 dollars et comprend l'accès au parc ainsi qu'une boisson "avec des friandises". Le parc est ouvert de 10 h à 17 h d'octobre à avril, par beau temps.

Où manger

À Akaroa Fish 'n' Chips, 59 Beach Road, (64-3) 304 7464, j'ai dégusté un délicieux cabillaud frais enrobé de pâte à frire, accompagné de frites parfaitement salées. Déjeuner pour une personne, 4 $. Ouvert tous les jours de 10 h 30 à 19 h 30.

Bully Hayes Restaurant and Bar, 57 Beach Road, (64-3) 304 7533, fax : (3) 304 7800, est un bon endroit pour un déjeuner ou un dîner décontracté, avec des options allant de la soupe de potiron au curry aux salades de plats principaux, en passant par un riche pudding aux dattes collantes. Dîner pour une personne, 15 $. Ouvert tous les jours de 8 heures à 21 heures.

C'est la Vie, 33 Rue Lavaud, (64-3) 304 7314, était mon restaurant préféré en ville ; il a des décorations décalées, y compris une collection de lapins empaillés, et une cuisine française traditionnelle et copieuse. Dîner pour une personne, 37 $ (soupe à l'oignon, poisson du jour, chardonnay maison, glace à la sauce au chocolat).

À Ma Maison, 6 rue Balguerie, (64-3) 304 7658, un plat principal de raviolis au fromage et aux champignons sur une salade de haricots verts au balsamique est à 14 $. Ouvert tous les jours de 11 h à 21 h.

Où séjourner?

Tous les hébergements que j'ai explorés se trouvaient dans des bâtiments historiques bien entretenus. Chez la Mer Backpackers Lodge, 50 Rue Lavaud, (64-3) 304 7024, www.chezlamer.co.nz, propose un hébergement économique d'une propreté irréprochable, avec une chambre double pour 39 $ la nuit avec salle de bain privée et une autre pour 35 $ la nuit avec salle de bain commune. Il y a une chambre avec des lits jumeaux pour 35 dollars, une chambre triple à 52 dollars la nuit, une chambre simple à 23 dollars la nuit et trois chambres en dortoir à 15 dollars la nuit. Il y a deux cuisines et salles de bains communes, et une cour-jardin agréable.

J'ai également séjourné à La Belle Villa, 113 Rue Jolie, (64-3) 304 7084, e-mail bookings@labellevilla.co.nz. Les quatre chambres doubles vont de 73 à 83 dollars. La mienne avait des fenêtres sur trois côtés et un toit en pente. CHRISTINE LEAHY

CHRISTINE LEAHY est un écrivain qui vit à New York.