100 ans de célébrité au Cap Ferrat (France)

Avec son littoral balayé par les vents, ses rochers déchiquetés dépassant de la mer et ses falaises abruptes couvertes de pins, Saint-Jean-Cap-Ferrat - également connu sous le nom de Cap-Ferrat - a un caractère sauvage qui diffère du reste de la Côte d'Azur. C'est une belle période à visiter : les journées sont chaudes, la température de la mer se maintient à 26°C, et les restaurants, bars et hôtels reprennent leur souffle. Après l'effervescence des mois de vacances d'été, la tranquillité s'est installée.

Je me dirige vers le sentier côtier pavé - qui fait partie d'un réseau de près de neuf miles de sentiers - jusqu'au phare du Cap-Ferrat, construit en 1732, d'où je peux apercevoir Nice.

Dans l'autre direction, il y a Monaco. Je comprends l'attrait de la presqu'île du Cap-Ferrat pour les rois, les riches et les célébrités qui y ont afflué depuis le début des années 1900 pour échapper aux feux de la rampe : un peu moins d'un kilomètre carré de pinède parsemé de villas opulentes en fait la destination de vacances la plus exclusive de France.

C'est le roi Léopold II de Belgique qui a été le premier à mettre l'endroit à la mode, lorsqu'il a acheté en 1904 la plus grande maison de la région - la Villa les Cèdres, construite en 1830 - qu'il a agrémentée de jardins botaniques et de tunnels menant aux maisons de plusieurs de ses maîtresses. Je l'aperçois en haut des falaises, rougissant d'un rose saumon dans le soleil de midi. En 2020, il a été acheté pour 200 millions d'euros (170 millions de livres sterling) par Rinat Akhmetov, la personne la plus riche d'Ukraine, et il n'est donc pas étonnant qu'il ait l'air un peu embarrassé.

L'âge d'or des fêtes somptueuses a commencé ici dans les années 1920, lorsque Somerset Maugham a acheté la Villa La Mauresque, d'inspiration mauresque, et y a accueilli des amis tels que le duc et la duchesse de Windsor et TS Eliot (bien que l'on dise que, lorsqu'il en avait assez de ses invités, il les embarquait dans des taxis et les envoyait dans les clubs de Nice et de Monaco).

L'intérieur de la Villa les Cèdres, ancienne propriété du roi Léopold II de Belgique. Crédit photo: Marlene Awaad/Bloomberg

En 1967, Richard Burton et Elizabeth Taylor ont été photographiés à la Villa La Fiorentina pour la couverture de Vogue. Les maisons sont si recherchées dans cette région souvent appelée la "péninsule des milliardaires" que même Bono, le leader de U2, a dû se contenter d'acheter plus bas sur la côte, dans la ville d'Èze-sur-Mer (bien qu'il ait acheté une superbe demeure en terre cuite en bord de mer).

LeGrand-Hôtel du Cap-Ferrat, un hôtel Four Seasons, a été construit en 1908 et a accueilli des personnalités célèbres, de Charlie Chaplin à Winston Churchill. Dans ses grands salons lumineux, à bord de l'ascenseur en forme de cage d'oiseau et sur les marches qui mènent à la terrasse, il est facile de jouer à mon jeu favori qui consiste à évoquer les fantômes des célébrités du passé : à La Véranda, je m'imagine en train de déjeuner avec Cary Grant, qui est venu pendant le tournage de To Catch a Thief d'Alfred Hitchcock en 1955.

Dans ma suite Pinewood, nommée d'après les arbres qui ombragent une vaste terrasse et imprègnent la pièce de leur parfum d'agrumes, les murs sont décorés d'estampes de Miro et de Matisse, qui était fasciné par la luminosité de l'endroit. Au Club Dauphin, l'élégant club de plage de l'hôtel, ouvert en 1939, je contemple une icône de la Côte d'Azur : la piscine olympique d'eau salée où le maître-nageur des stars Pierre Gruneberg a donné des leçons à Brigitte Bardot.

Le club est situé au niveau de la mer et si vous avez la flemme, un funiculaire vous permet de descendre tranquillement de 2 000 mètres à flanc de falaise dans un caisson de verre climatisé. Pour une expérience de baignade plus sauvage, je me dirige vers la mer et un trou de baignade naturel à trois côtés avec des marches fixées aux rochers. Le plaisir commence lorsqu'un super yacht passe à proximité et que la piscine se transforme rapidement en un chaudron tourbillonnant.

Somerset Maugham au Cap Ferrat, 1963 Crédit photo: Slim Aarons/Hulton Archive / Getty

J'explore la région en vélo électrique (offert par l'hôtel et très pratique pour affronter les collines) et les routes sont calmes, à l'exception du passage occasionnel d'une Rolls-Royce Silver Cloud. En tentant de jeter un coup d'œil à travers les clôtures des palaces, j'aperçois des topiaires élaborés et des piscines extravagantes, mais la plupart se trouvent derrière les murs de la forteresse.

Cependant, deux villas historiques ouvertes au public me donnent un aperçu de l'époque hédoniste du Cap-Ferrat (une troisième, la maison de l'artiste, écrivain et cinéaste Jean Cocteau, est en cours de rénovation).

La Villa Ephrussi de Rothschild a été construite par l'héritière Béatrice de Rothschild en 1907, dans un geste extravagant de deux doigts envers le mari dont elle venait de divorcer. Elle organisa des bals somptueux dans les grands salons, meubla la villa de meubles rares et d'objets d'art, et s'adonna à son amour de l'horticulture en créant neuf jardins aux thèmes différents, du provençal au japonais. Des fontaines musicales animent le jardin à la française à intervalles réguliers, si bien qu'il est presque impossible de ne pas entamer une valse au cours de la visite.

Un peu plus loin sur la péninsule, à Beaulieu-sur-Mer, se trouve la Villa Kerylos, le rêve de l'archéologue Théodore Reinach, spécialiste de la Grèce antique, construite en 1902 dans le style de son domaine de prédilection. S'il est un exemple de vie de rêve, c'est bien celui-là, avec des lits à hauteur de table pour pouvoir manger allongé. Je déjeune au Paloma Beach, qui se transforme en club de plage le jour et en restaurant étoilé la nuit, et qui était le lieu préféré de David Niven, qui a vécu pendant 20 ans dans la Villa Socoglio toute proche : une villa rose bonbon au bord de l'eau, qui a appartenu à Charlie Chaplin.

Villa Ephrussi de Rothschild, conçue par l'architecte français Aaron Messiah. Crédit: Getty

En revanche, une promenade à Villefranche-sur-Mer, qui s'étend derrière le Cap Ferrat, est une véritable bouffée de normalité. Ville fortifiée dont le port est bordé de jolis hôtels de la Belle Époque, elle a de l'ambiance à revendre et des attraits touristiques insolites. C'est ici que Cocteau s'est réfugié à l'hôtel Welcome pour se débarrasser de sa dépendance à l'opium ; pour remercier la ville dont il est tombé amoureux, il a rénové la chapelle Saint-Pierre.

La nuit, la ville est agréablement ombragée, en grande partie grâce à la Rue Obscure : une route en forme de tunnel construite au 13e siècle pour permettre aux soldats de vaquer à leurs occupations sans être repérés, qui a depuis servi de décor à plus de 120 films, dont Le Testament d'Orphée de Cocteau.

Je m'installe au Dry, un bar situé sur le port et offrant une vue sur le Cap-Ferrat, et je commande une bouteille de rosé Whispering Angel pour regarder le ciel devenir violet à la tombée de la nuit. De l'autre côté de la baie, le phare est à l'œuvre et projette une lumière tourbillonnante dans la nuit, rappelant que les milliardaires peuvent aller et venir, mais qu'en fin de compte, c'est l'endroit qui perdurera.

Comment s'y prendre

Kate Wickers s'est rendue à Nice avec easyJet(easyjet.com), qui propose des vols depuis Édimbourg, Gatwick, Luton, Liverpool, Manchester et Bristol.

Les chambres supérieures Pinewood du Grand-Hôtel du Cap-Ferrat (00334 9376 5050 ; fourseasons.com/capferrat) sont proposées à partir de 590 € (504 £) pour une chambre standard en chambre seule. Lire l'article complet.