Ile de Ré, France : Notes d'une petite île plate

L'île de Ré a quelque chose d'étrangement égalitaire. Protégée par l'Unesco, elle attire les riches Parisiens et les vacanciers britanniques, et Saint-Martin, la capitale, propose des restaurants et des boutiques dont les prix rivalisent avec ceux de Paris ou de Nice. Pourtant, son ancienne citadelle abrite le plus grand établissement pénitentiaire de France et, jusqu'en 1938, elle était le point de départ des condamnés à destination des colonies pénitentiaires françaises.

L'île est à son apogée en été, mais elle est tout aussi attrayante hors saison. On peut s'y rendre en avion jusqu'à La Rochelle ou en train. Nous avons opté pour cette dernière solution, moins stressante et offrant la possibilité de passer une nuit à Paris. Une occasion à ne pas manquer.

Après une nuit au Park Hyatt Paris-Vendôme, un établissement moderne et grandiose niché près de la place Vendôme, un voyage efficace de la SNCF depuis Montparnasse nous a conduits à La Rochelle. Un taxi (très cher) nous a ensuite fait traverser l'impressionnant pont routier qui mène à l'île de Ré. Construit il y a 22 ans, le pont a rendu l'accès à l'île beaucoup plus facile, bien que les craintes de voir l'endroit perdre son charme ne se soient pas concrétisées. Les autorités ont veillé à ce que l'afflux de visiteurs et de propriétaires de résidences secondaires soit limité. Les maisons sont limitées en nombre, ne peuvent dépasser une certaine hauteur et doivent être blanchies à la chaux - beaucoup ont également des volets verts et des tuiles orange.

Dans la jolie ville principale, notre hôtel, le Toiras, jouit d'une situation enviable, surplombant le joli port. Ancienne petite maison d'armateur du XVIIe siècle, l'hôtel a été restauré avec beaucoup de goût et d'imagination par la propriétaire Olivia Le Calvez et dispose d'un restaurant exquis.

Après avoir parcouru les boutiques aux prix dérisoires, déambulé dans le petit marché alimentaire bien achalandé et continué jusqu'à la place principale (pour assister à l'inévitable partie de boules), nous sommes passés devant un magasin spécialisé dans les boîtes de soupe et de sardines aux couleurs vives. Intriguée, j'ai acheté quatre boîtes de sardines, chacune dans une huile différente.

Nous avons ensuite flâné jusqu'à l'hôtel-restaurant voisin, La Barbette, pour boire un verre de Pineau de Charentes, en observant les petits chalutiers et les bateaux ostréicoles qui flottaient sur la houle légère et en prévoyant une promenade à vélo le lendemain matin.

L'île de Ré a peut-être été conçue pour le vélo. Ce n'est pas un circuit du Tour de France, car elle est plate - pas une seule colline en vue - et compte plus de 60 kilomètres de pistes cyclables. Nous avons pris nos vélos noirs et blancs au magasin de location Yoo Too, admirablement démodé, et nous sommes partis explorer un circuit qui nous a fait passer par de jolis jardins privés, des fermes ostréicoles, des vignobles et des marais salants (l'"or blanc" de l'île). Nous avons également aperçu les ânes laineux de l'île, surtout connus pour les jupes ridicules qu'ils portaient à l'époque où ils tiraient les chariots de sel.

Nous nous sommes rendus à La Flotte, un port pittoresque dont on dit qu'il est l'un des plus beaux villages de France. Ce n'est pas rien, mais après avoir exploré les rues et le marché caractéristique, nous avons convenu qu'il avait toutes ses chances.

En traversant l'île, nous nous sommes dirigés vers Les Portes-En-Ré et avons dégusté une bière revigorante et un sandwich au jambon près de l'imposante église du village avant de nous rendre sur la grande plage. Ce soir-là, nous avons eu le sentiment d'avoir mérité notre dîner au délicieux Bistrot Marin, un peu bohème, qui s'enorgueillit de servir des plats locaux et conviviaux à un bon rapport qualité-prix.

Le lendemain matin, nous avons visité l'excellent musée Ernest Cognacq pour en apprendre davantage sur le patrimoine de l'île, et de Saint-Martin en particulier. Pendant la guerre de Cent Ans, les Anglais convoitaient le port et, en 1627, le duc de Buckingham a lancé une attaque infructueuse avec des milliers de soldats. Malgré cela, et conscient de l'importance de l'île, Louis XIV confia au marquis de Vauban, ingénieur militaire, le soin de renforcer les fortifications de la ville, ce qu'il fit en articulant son projet autour de l'immense citadelle (aujourd'hui prison de travail).

Plus tard, le bus pour La Rochelle s'est avéré bien plus avantageux que notre taxi, tandis que la ville elle-même s'est révélée un endroit idéal pour flâner, se promener ou observer les habitants vaquer à leurs occupations depuis un café situé sur le port.

Si la ville a réussi à laisser son centre et son front de mer relativement intacts, elle a également adopté une approche constructive de l'écologie urbaine du XXIe siècle en proposant des voitures, des bateaux et des bus électriques. Si vous voulez faire plus de vélo, louez un vélo Yelo dans l'un des nombreux points de service de La Rochelle.

Le déjeuner (ou le dîner) dans cette partie du monde doit comprendre des fruits de mer et Le Soleil Brille Pour Tout Le Monde est un restaurant remarquable, tandis qu'Ernest le Glacier est l'endroit où l'on trouve des crèmes glacées stupéfiantes. Après un déjeuner léger, nous nous sommes dirigés vers l'aquarium, qui vaut la peine d'être visité pour ses expositions imaginatives de la vie marine, des plus belles (le dottyback bicolore - moitié violet, moitié jaune) aux plus bizarres (le poisson Napoléon).

Après avoir dépensé un peu d'argent pour un taxi, nous sommes retournés à St Martin pour un superbe dîner de poisson à l'hôtel Le Skipper.

Autour d'une somptueuse soupe de poisson et d'une daurade parfaitement préparée, nous avons rapidement planifié une nouvelle visite à l'île de Ré. La prochaine fois, je pense que je pourrais même investir dans une paire de shorts de cyclisme.