Envie d'un charbonnay ? Comment la ceinture houillère de la France s'est réinventée en tant que destination touristique

A es vacances à la Cité des Électriciens, dans le nord de la France, n'ont peut-être pas l'air d'une escapade glamour, mais il y a de vraies surprises à découvrir dans cette région préservée située près de la frontière belge, à une courte distance en voiture de Calais ou de Boulogne. Le Louvre a établi un musée satellite à Lens, tandis que la ville moins connue de Béthune s'enorgueillit d'une fabuleuse architecture art déco, de brasseries artisanales et de jeunes chefs passionnants qui réinterprètent les recettes locales. Les plages de sable et les dunes de la sauvage Côte d'Opale ne sont jamais loin, mais ce qui me coupe le souffle, c'est la découverte d'un vignoble à mi-chemin d'un ancien terril, tout ce qu'il reste des mines de charbon de la région. Le vigneron a d'ailleurs baptisé son vin blanc vif non pas chardonnay mais charbonnay, en référence au charbon.

La Cité des Électriciens est en fait une affaire de mineurs plutôt que d'électriciens. Le village a été construit dans les années 1850 pour les familles des mineurs locaux - le roman Germinal d'Émile Zola exposera plus tard les conditions que les mineurs étaient contraints d'endurer. C'était l'une des nombreuses communes modèles de la ceinture houillère française et belge, construites par les barons de l'industrie minière. Son nom date du début du siècle, lorsque le bureau de poste local a demandé à ce que des rues soient nommées, afin de faciliter la distribution du courrier - d'où les rues Edison et Marconi, entre autres.

La Cité ressemble aujourd'hui à une ville miniature, avec ses rangées de maisons en briques rouges plutôt qu'en Lego. Elle a été officiellement rouverte en 2019 après une restauration de six ans et de 15 millions d'euros, mais la pandémie est intervenue et ce n'est qu'aujourd'hui qu'elle est enfin entièrement ouverte aux visiteurs. Les 43 maisons qui abritaient autrefois des familles de mineurs ont été transformées en une base imaginative pour découvrir la campagne environnante.

Un minuscule cottage est un confortable B&B (60 euros la nuit), et une rangée de maisons a été convertie en quatre gîtes spacieux, au mobilier et au papier peint rétro. Il y a également un espace pour les artistes travaillant sur des projets communautaires, qui organisent des ateliers et des conférences pour les écoles locales. Enfin, 10 maisons sont réservées aux familles à faibles revenus.

Deux salles d'exposition permanente sont à l'honneur. L'une est un espace moderne, construit à cet effet, qui illustre la longue histoire de l'exploitation minière dans la région jusqu'à sa reconnaissance en tant que site du patrimoine mondial de l'Unesco en 2012. L'autre recrée la vie quotidienne dans la Cité, dans cinq maisons d'origine, à l'aide d'enregistrements oraux, de photos et de nombreux rappels que derrière cette expérience utopique, les propriétaires de mines opéraient ce que les Français appellent la "liberté contrôlée". Ainsi, tout en offrant des possibilités d'éducation, de sport, de jardins potagers et de logements modernes, les travailleurs étaient également encouragés à ne pas boire et à fonder des familles, afin d'assurer la relève des mineurs.

Les usines et les puits de mine dominaient autrefois la ville voisine de Bruay-La-Buissière, bien que la plupart aient été démolis depuis leur fermeture en 1979. Mais la campagne environnante est toujours marquée par des terrils de type volcanique, s'élevant jusqu'à 150 mètres, bien qu'ils soient aujourd'hui recouverts d'une épaisse végétation. Cependant, le terril situé à l'extérieur du hameau d'Haillicourt semble étrangement différent des autres, avec des lignes nettes de terrasses escarpées juste en dessous du sommet, qui s'avèrent être l'un des vignobles les plus étranges du monde.

Cela fait maintenant huit ans que la première récolte a eu lieu sur notre terril historique", explique Flavien Desette, de la mairie d'Haillicourt, "et notre chardonnay, que nous avons baptisé "charbonnay", reçoit des critiques respectueuses et figure sur les cartes des vins des restaurants de toute la France, si bien que de nombreux autres viticulteurs cherchent maintenant à planter des vignobles dans les environs".

Jusqu'à présent, la production est limitée à environ 3 000 bouteilles. Des visites du vignoble et de la minuscule cave voûtée située sous le prieuré du XVIIIe siècle d'Haillicourt peuvent être organisées par l'intermédiaire de la mairie. Lors d'une visite pendant les vendanges, vous verrez 50 villageois cueillir les raisins à la main, puis les presser à la main. À certaines périodes de l'année, le terril se met littéralement à fumer, grâce au mélange combustible mais fertile de schiste et de terre. C'est un terroir unique.

La Cité des Électriciens est située entre deux villes historiques du nord de la France, Lens et Béthune, très contrastées. Toutes deux sont situées à proximité des grands champs de bataille de la première guerre mondiale et avaient été en grande partie rasées au moment de la signature de la paix. Béthune a été magnifiquement reconstruite dans le style art déco, en particulier l'opulente place de la ville dont le beffroi médiéval a miraculeusement survécu et fait désormais partie du site du patrimoine mondial de l'Unesco. La Grand Place est l'âme de la ville, bordée de bistrots, de brasseries et d'estaminets traditionnels. Et juste à côté de la place principale, un magnifique hôtel particulier est en train de revivre sous l'impulsion d'un jeune chef créatif, Maxime Leplat, et de son épouse, Noémie. Le somptueux rez-de-chaussée, avec ses hauts plafonds et ses lustres en cristal, se divise en une salle à manger décontractée de style bistronomie- qui propose un déjeuner en trois services pour 29 euros - et une section gastronomique où Maxime est déterminé à obtenir sa première étoile au guide Michelin.

Les gourmets aventureux qui s'inscrivent à l'expérience de dégustation sont conduits directement à la cuisine et à une table en marbre en face de l'imposante figure barbue de Maxime. Pendant que ses assistants enthousiastes s'affairent à préparer les plats, le chef concocte une demi-douzaine d'entrées inattendues, souvent accompagnées de bières artisanales locales, dont un délicat macaron de tomates et de crevettes, une version moléculaire du traditionnel maquereau à la moutarde, une carbonnade de bœuf dans une guimauve et un mini-croque-monsieur au piquant fromage de Maroilles local, garni de harengs marinés. La plus grande surprise, cependant, est l'addition, qui s'élève à 48 euros par personne. Pendant la longue période de fermeture, Noémie et Maxime ont rénové quatre chambres au-dessus du restaurant pour en faire des chambres d'hôtes à la mode (double 95 €).

Lens n'a pas été aussi bien lotie lors de sa reconstruction d'après-guerre et se trouve dans un mélange désordonné de styles qui a longtemps laissé la ville surtout connue pour son club de football fanatique. Tout a changé lorsqu'un accord a été conclu avec le Louvre pour y construire son premier musée satellite en France, qui a ouvert ses portes en 2012. Si l'architecture futuriste du Louvre-Lens est à couper le souffle, ce qui surprend vraiment le visiteur, c'est le contraste, en tant qu'expérience visuelle, avec le musée parisien. L'immense collection permanente, dont 20 % change chaque année, se trouve dans un espace ouvert unique et révolutionnaire. Je n'ai certainement jamais vu un espace muséal comme celui-ci : dans une seule pièce, vous passez de peintures et de sculptures datant de 3500 av. J.-C. à celles créées en 1850.

Benoît Diéval, de l'office du tourisme local, déclare : "Le musée a vraiment changé Lens en profondeur. Il n'a pas seulement ouvert un nouveau monde artistique à la population, il a aussi eu un impact énorme sur l'économie locale. Il n'a pas seulement créé des emplois dans le musée, les hôtels et les restaurants, mais il a également stimulé toute une série de projets communautaires dans les domaines du design, du textile et de la bière artisanale.

Le musée fêtera son 10e anniversaire en 2022. Une visite cet automne pourrait donc permettre d'éviter les inévitables grandes files d'attente de l'année prochaine.