Dans les collines du sud de la France, une route étroite s'élève entre des arbres touffus sur fond de Méditerranée, comme si elle menait au ciel. Elle tourne et tourne, frôlant les fleurs sauvages et les longues branches qui débordent sur la chaussée. Toutes les secondes, à travers les feuilles, une ville fortifiée commence à se dévoiler, de plus en plus proche, jusqu'à ce que ..... elle est là, Saint-Paul de Vence, dominant le paysage, s'imprégnant de la lumière de la Côte d'Azur. On dirait un tableau. C'est ce qu'ont pensé certains des artistes les plus renommés du XXe siècle.
Il y a quelques années, lors d'un voyage à Nice, une amie française m'a proposé de m'emmener à Saint-Paul de Vence, un endroit qu'elle avait visité pendant quelques étés de son enfance. J'ai accepté à contrecœur - ayant été très à l'aise en soignant une gueule de bois sur la plage - mais une heure plus tard, ne connaissant rien du village, je me suis retrouvée à contempler avec admiration la pierre tombale de Marc Chagall, le légendaire artiste français d'origine biélorusse que j'admirais depuis longtemps.
Avance rapide jusqu'au mois d'août de cette année. Lorsque je me suis retrouvée dans le sud à la dernière minute, par une sorte de cadeau prodigieux de l'univers, je suis partie en mission à Saint-Paul de Vence.
Après être arrivée dans le village - et l'avoir regardé se réveiller depuis le Café de la Place, double expresso et croissant feuilleté à la main - Marine Rostagni, guide de "Sur les traces de Marc Chagall", et moi-même nous sommes retrouvées pour une visite à pied.
Nous sommes montés le long du chemin Sainte-Claire - le sentier que Chagall aimait emprunter, dit-elle, entre sa maison et le village. La silhouette de Saint-Paul de Vence, dont le mur de pierre s'enroule autour des bâtiments séculaires qui le surplombent, scintille au loin sous le soleil du milieu de matinée.
Elle explique qu'au XXe siècle, la Côte d'Azur et ses environs ont été le refuge d'artistes, dont Jacques Prévert, Pablo Picasso et bien d'autres. Mais ce n'est pas une coïncidence. La lumière particulière - un voile doux et doré qui recouvre le paysage - a attiré les peintres par une force quasi magnétique. En 1920, l'amateur d'art Paul Roux et sa femme Baptistine ouvrent La Colombe d'Or, une auberge qui existe encore aujourd'hui en tant qu'hôtel et restaurant, et qui devient une sorte de refuge et de lieu de rencontre pour les artistes et les écrivains, dont James Baldwin.
Chagall est né en 1887 à Vitebsk, dans ce qui était alors la Russie et qui est aujourd'hui la Biélorussie. Lorsqu'il s'installe à Paris en 1911, ses peintures - qui présentaient souvent des tons sombres et ternes - évoluent radicalement, explosant en émeraudes et bleus lumineux inspirés par la Ville Lumière. Au cours des décennies suivantes, acrobates, amoureux et animaux dansent sur les toiles de Chagall, dérivant dans des nuages d'azur peints à l'huile.
Dans sa vie derrière la toile, Chagall était souvent en mouvement, d'abord poussé par son travail artistique, puis par la guerre. Après avoir quitté définitivement la Russie dans les années 1920, il s'est réfugié aux États-Unis lorsque la France est tombée aux mains des nazis.
Vers 1950, après de fréquentes visites à la villa du célèbre éditeur grec Tériade sur la Côte d'Azur, Chagall achète une maison à Vence et s'installe définitivement dans le sud. Il rencontre bientôt Valentina "Vava" Brodsky, la Russe qui deviendra sa seconde épouse.
Après un déjeuner à La Colombe d'Or, je pars à la rencontre d'Isabelle Maeght. Elle se souvient bien de cette période, regardant par les fenêtres de son bureau lumineux de la Fondation Maeght, avec vue sur la cime des arbres et le bleu profond de la côte. Elle a des cheveux blonds-blancs et lisses et porte un eye-liner cobalt. Une légère odeur de fumée de cigarette flotte dans l'air, son paquet de Marlboro Reds trônant à côté d'une tasse d'expresso vide.
Elle décrit Chagall comme "un membre de la famille", qui venait tous les dimanches déjeuner chez eux, et Vava comme "la femme d'un artiste avant tout". Outre l'habitude qu'il avait de leur pincer les joues, elle dit que c'était un homme très gentil.
La Fondation Maeght, créée par ses grands-parents en 1964, se trouve à l'autre bout du chemin Sainte-Claire. La fondation est entourée d'un jardin qui abrite des sculptures d'artistes tels que Joan Miró et Alexander Calder, des amis proches de la famille. Pour l'inauguration de la fondation, Chagall a fait don du tableau "La Vie", un hommage à la vie et aux rêves de l'artiste avec des danseurs, des musiciens et des acrobates en plein vol, qui est toujours accroché aux murs. L'une de ses premières mosaïques, "Les Amoureux", située à l'extérieur de la librairie de la fondation, est un portrait des grands-parents de Maeght.
À propos de Chagall, Maeght décrit, d'une voix posée, que "c'était un homme très simple dans sa vie quotidienne et qu'il peignait avec une puissance formidable".
"Il était assez jovial. Mais en même temps, il avait vécu des choses très difficiles dans son enfance, et parfois cela ressortait. Il parlait de sa fuite de Russie, il parlait de tout cela avec gravité. Et dix minutes plus tard, il repartait dans un grand éclat de rire", ajoute-t-elle.
En 1966, Chagall quitte Vence pour s'installer à Saint-Paul de Vence. La nouvelle maison, baptisée La Colline, lui est construite par l'architecte André Svetchine à quelques centaines de mètres de la fondation.
Meret Meyer, la petite-fille de Chagall, se souvient de ses fréquentes visites au village, de la lourde structure de pierre de la maison et de son grand atelier lumineux. Mais il n'était pas le grand-père qui libérait son emploi du temps pour emmener ses petits-enfants chercher une glace. Elle se souvient que ses journées étaient rythmées par le processus artistique, que les petits-enfants soient présents ou non.
"Ce n'était pas quelqu'un qui allait à la plage ou qui se promenait dans le village", dit-elle au téléphone, après mon retour à Paris. "C'était un artiste très travailleur, qui se levait toujours à la même heure, très tôt, et passait la majeure partie de sa journée dans son atelier jusqu'à 20 heures ou quelque chose comme ça. Les journées, indépendamment de nous, étaient donc toujours les mêmes. Parce qu'il était travailleur et très discipliné, extrêmement discipliné".
L'un des projets réalisés par Chagall dans le sud est le "Message biblique", une série de peintures destinées à l'origine à une chapelle de Vence. Cependant, au fil du temps, il est devenu évident que les peintures iraient ailleurs : le musée national Marc Chagall à Nice, inauguré en 1973, le jour du 86e anniversaire de l'artiste.
Le musée a été construit comme une maison, entouré d'un jardin vert, blanc et bleu - la couleur de Chagall (il était connu pour dire "Je suis bleu") - afin de laisser briller les peintures colorées à l'intérieur.
Dans l'espace d'exposition, des jaunes vibrants et saturés se détachent sur les murs blancs de l'espace, la lumière naturelle brillant à travers les fenêtres. Des dieux, des anges et des couples flottent dans le ciel, ainsi qu'un bouquet si éblouissant qu'Anne Dopffer, la directrice du musée, l'a décrit comme étant presque psychédélique. Dans l'arrière-boutique se trouve la série cramoisie "Songs of Songs", dédiée à Vava, où les amoureux flottent et s'envolent dans des roses tendres et des rouges profonds.
Dopffer raconte que Chagall s'est beaucoup impliqué dans la création du musée et qu'il a décidé lui-même des œuvres à inclure et de l'endroit où elles seraient placées. Elles n'ont jamais été déplacées depuis. Les cadres, en revanche, devaient disparaître.
"Il aimait les cadres très simples, mais ils étaient généralement cloués dans le tableau", explique-t-elle en montrant le bord droit d'"Adam et Ève chassés du Paradis terrestre". "Nous avons donc changé les cadres, parce que c'est mieux pour la conservation de l'œuvre". Les traces de clous sont encore visibles.
Chagall a travaillé jusqu'au dernier jour de sa vie, le 28 mars 1985, date à laquelle il est décédé d'une crise cardiaque à son domicile. Il avait 97 ans.
Cependant, Meyer décrit comment "parce qu'il travaillait continuellement, il n'a jamais pensé à la fin de sa vie. C'est pourquoi rien n'a été préparé", a-t-elle déclaré.
Le maire a proposé une place pour Chagall dans le cimetière du village, ce que la famille a accepté.
Chagall était déjà célèbre au moment de sa mort ; Meyer se souvient que les funérailles ont attiré des gens de toute la région. "Comme le village est petit, vous imaginez, on a vite l'impression qu'il est plein, parce que ..... dès que vous avez deux voitures ou 100 personnes, vous avez l'impression qu'il y en a des milliers. Bien sûr que c'était un événement, oui", a-t-elle dit. Isabelle Maeght était également présente.
Chagall tirait une grande partie de son inspiration de sa foi juive, mais il était profondément lié à l'aspect spirituel de la religion dans son ensemble, estimant que la Bible était la plus grande source de poésie de tous les temps. Il est néanmoins curieux de le trouver enterré dans un cimetière dont l'entrée est ornée d'une croix. Mais selon Meyer, il ne s'agit pas d'un renoncement à la religion juive.
La Colombe d'Or
Place du Général de Gaulle
011-33-4-93-32-80-02
Des artistes tels que Joan Miró, Pablo Picasso et Marc Chagall se sont retrouvés à La Colombe d'Or après son ouverture en 1920. Sa piscine donne sur les collines qui entourent Saint-Paul de Vence. Les réservations doivent être faites par téléphone ou par courrier. Les chambres varient d'environ 290 $ à environ 500 $ par nuit, selon la saison.
Le Café de la Place
Place du Général de Gaulle
011-33-4-93-32-80-03
Prenez un verre ou un en-cas au Café de la Place, un autre lieu fréquenté par Chagall, avec vue sur le marché local et les joueurs de pétanque. Les croissants sont feuilletés, beurrés et frais.
Café Timothé
4 Rue du Bresc
011-33-4-89-15-70-74
Niché dans une rue secondaire de la rue Grande, caché dans un écrin de plantes et de fleurs, le Café Timothé sert des repas bio d'origine locale et des cocktails créatifs. Essayez le prosecco avec un trait de sirop de lavande et de gingembre fait maison en guise d'apéro.
"Sur les traces de Marc Chagall
Office du tourisme
2 Rue Grande
011-33-4-93-32-86-95
Une promenade à travers le village pour en savoir plus sur la vie de Chagall à Saint-Paul de Vence, souvent avec en toile de fond les endroits où l'artiste avait l'habitude de peindre. Préparez-vous à des collines. Les visites guidées coûtent environ 8 $ par personne ; les visites privées avec un minimum de deux personnes coûtent environ 16 $ par personne.
Fondation Maeght
623, Chemin des Gardettes
011-33-4-93-32-81-63
A pied depuis le village par le chemin Sainte-Claire, ou en prenant une navette gratuite à la poste au pied du chemin qui fait des allers-retours continus tout au long de la journée. Visite de 10 h à 19 h en juillet et août et jusqu'à 18 h le reste de l'année.
- DE GAUCHE À DROITE