16 destinations envoûtantes en France à visiter dans votre vie

"Chaque homme a deux patries : la sienne et la France". Ces mots auraient été prononcés par Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis et ardent francophile.

Qu'ils soient apocryphes ou non, il y a certainement un fond de vérité dans ces mots, car aucun endroit au monde ne semble inspirer les voyageurs comme le fait la France : les lampadaires et les pavés de Paris, les Alpes enneigées, la Riviera ensoleillée, les rives de la Loire parsemées de châteaux - chacun a un éclat qui attire les écrivains, les artistes, les musiciens et les philosophes du monde entier (sans parler des quelque 90 millions de visiteurs "réguliers").

Bien entendu, une multitude de villes et de régions se présentent comme des destinations incontournables du pays, mais celles qui suivent se distinguent par la manière dont elles ont captivé l'imagination du monde entier.

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PROVENCE

Aucune autre région d'Europe, pas même la Toscane, n'a autant nourri nos rêves et nos exigences sensuelles. La Provence est un terrain de jeu depuis que les Romains ont parsemé le paysage d'arènes et de théâtres. Lorsque les papes du XIVe siècle ont fui Rome pour Avignon, leurs intérêts étaient nettement plus licencieux que liturgiques : Pétrarque a décrit l'Avignon d'alors comme "une artère de vices". Et la vie dans la région peut encore s'écouler sans interruption du spirituel au voluptueux.

Pendant l'été, les champs de Provence se transforment en une émeute d'un violet éclatant à l'approche de la récolte de la lavande Crédit: DAVID CLAPP

Les marchés provençaux sont à la hauteur de leur réputation en matière de couleurs, de courbes et d'étalages alléchants. Et la région tient ses autres promesses : canoë et escalade, villages joliment perchés et vieux messieurs apportant leur sagesse ancestrale à la pétanque. Les touristes sont désormais nombreux et bienvenus. Mais ils ne sont que des figurants. La Provence reste très majoritairement provençale, ses villages sont toujours soudés par la famille et l'agriculture, les fêtes et les querelles autour de la fontaine.

Paris

Le grès uniforme des immeubles haussmanniens, l'abondance des monuments historiques dorés, la Seine scintillante et ses ponts élégants ont sans doute fait de Paris le paysage urbain le plus reconnaissable et le plus romantique du monde. Mais si la ville porte son histoire - monarchie, révolution, révolte et innovation artistique - avec un style caractéristique, elle est aussi de plus en plus tournée vers l'avenir et vers le reste du monde.

Paris offre sans doute le paysage urbain le plus reconnaissable et le plus romantique du monde. Crédit: KISZON PASCAL

Ceux qui souhaitent explorer le riche patrimoine de la ville peuvent passer de longs après-midi à se perdre dans le Louvre ou à explorer le musée d'Orsay, ou encore à entrer et sortir des innombrables églises historiques de Paris (dont beaucoup ont été réinventées en temples républicains après la Révolution). Pour des goûts plus contemporains, il y a beaucoup de choses à découvrir dans les arrondissements extérieurs moins fréquentés par les touristes - des lieux artistiques dans les rues en pente de Belleville aux hôtels-boutiques et aux bars de nuit réinventés de Pigalle.

Bordeaux

Flânez dans les rues les plus gracieuses de France, mangez bien, buvez mieux et passez un moment des plus animés dans une ville qui a récemment retrouvé son côté latin. Le centre de Bordeaux présente une harmonie grandiose du XVIIIe siècle, sans équivalent en Europe - à tel point qu'il semble possible que la Révolution française ne soit jamais arrivée jusqu'ici. La ville a également fait appel à des rénovateurs pour restaurer les façades nobles, installer des tramways et récupérer la vaste bande de berges à l'abandon.

Il n'y a pas de plus gracieux spectacle urbain en France que le miroir d'eau de Bordeaux reflétant le splendide Palais-de-la-Bourse. Crédit: CLAUDE-OLIVIER MARTI

Bordeaux reste également le siège mondial des propriétaires de vins et de châteaux. Nombre d'entre eux font leurs affaires dans le quartier des Chartrons, où règne un air de commerce aristocratique. Mais il y a aussi un superbe musée d'art moderne à côté, des bars à tapas sur la route et de la cuisine fusion dans les restaurants. Bienvenue, en somme, dans le Bordeaux nouveau. Il offre la dignité d'antan, mais avec plus de piquant et de fruité. À boire immédiatement.

La Bourgogne

La Bourgogne est peut-être réputée pour son vin - des villages comme Chablis et Nuits-St-Georges sont connus dans le monde entier - mais ses régions rurales ont bien plus à offrir. Châteaux de la Renaissance, abbayes médiévales et villages fortifiés témoignent de l'histoire colorée de cette région méconnue de la France. L'histoire de la Bourgogne remonte plus loin dans le temps. Les villages perchés et les bourgs sont ornés de structures romanes parmi les plus magnifiques d'Europe.

La Bourgogne est connue pour son vin, mais il y a bien d'autres raisons de visiter cette région historique Crédit photo: JOHN HARPER

Au cœur de la Bourgogne rurale se trouve le parc national du Morvan, parsemé de lacs et de villages pittoresques, dont beaucoup abritent des brasseries familiales sur leurs places ombragées. Et même s'il n'y avait pas de merveilles historiques en Bourgogne, la cuisine gastronomique serait une raison suffisante pour y passer des vacances. Le bœuf bourguignon est le plat emblématique de la région, mais il existe de nombreuses autres spécialités locales. L'un des fromages les plus célèbres de France, l'époisses, provient d'un charmant petit village du même nom (avec son château médiéval).

Carcassonne

De loin, la cité de Carcassonne semble avoir débarqué sur sa colline, tout juste sortie d'un mythe médiéval. L'agencement des remparts, des tours à toit pointu et des bâtiments volumineux est presque digne de Disney. L'œil de l'esprit ne peut s'empêcher d'y placer des chevaliers, des demoiselles d'honneur et un ou deux dragons. De près, cependant, la perspective est bien réelle. Les 52 tours et les murs monumentaux ont traversé le Moyen-Âge en gardant la frontière contre les Espagnols.

La cité médiévale fortifiée de Carcassonne semble appartenir à un conte de fées. Crédit photo: NADIA ISAKOVA

Mais au 19e siècle, l'ensemble de la cité était en état d'effondrement. Les travaux de sauvetage visaient autant à recréer qu'à restaurer, mais ils ont laissé à Carcassonne la plus belle cité médiévale fortifiée d'Europe. Les Carcassonnais tirent le meilleur parti de ce site de classe mondiale. Les vieilles pierres regorgent de boutiques de souvenirs multicolores et de restaurants dont on ne peut faire le tour en un mois de déjeuner. Les puristes renâclent, mais laissez-les faire. La cité du XIIe siècle, dirigée par la famille Trencavel, aurait été pleine de marchands, de nourriture et de musique, de sorte qu'une certaine agitation vibrante est traditionnelle.

Nice

Nice, la capitale de la Côte d'Azur, est joliment incurvée autour de la baie des Anges, désirable et animée à souhait. La lumière la plus claire vous attend, qui éclaire la Méditerranée pour créer un décor pour les sybarites, et des ombres pour la décadence bien habillée. C'est la WAG française, une courtisane à l'allure fine, à la fois cultivée et racée, un coin de verdure urbain, glorieux et ludique. Et c'est envoûtant à n'importe quel moment de l'année.

Nice est la capitale ensoleillée de la Côte d'Azur, un terrain de jeu animé qui s'enroule autour de la splendide baie des Anges. Crédit photo: CINTRACT ROMAIN

La vue principale - que l'on ne peut manquer en arrivant à l'aéroport de Nice - est la glorieuse courbe de la baie des Anges, des kilomètres du plus beau front de mer urbain d'Europe, bordé par la célèbre Promenade des Anglais. Vous pourriez passer tout votre séjour à flâner le long de cette promenade, mais il vous faudra aussi visiter la vieille ville de Nice. Ici, les Niçois se bousculent pour vendre des robes provençales, de l'art douteux, de l'huile d'olive - et des pieds d'agneau mijotés sur les terrasses des restaurants... "Touristique", crient les puristes. Les puristes ne savent rien. Nice a toujours été synonyme d'agitation et de commerce tapageur.

Côte d'Azur

La légendaire Côte d'Azur s'étend de Saint-Tropez à la frontière italienne, dans un mélange vital de ciel bleu, de mer turquoise et de rose vif. Les artistes attirés par ce kaléidoscope de couleurs - Picasso à Antibes, Cocteau à Menton, Matisse à Nice - ont donné à la Côte d'Azur plus de musées que n'importe quelle autre région en dehors de Paris. Mais en réalité, la plupart des visiteurs de la région sont attirés par les nombreux kilomètres de plage, la couleur turquoise de la mer et les plus de 300 jours de soleil par an.

La Côte d'Azur ne se résume pas à la plage et à la mer : de nombreux restaurants raffinés, des galeries d'art et des villages pittoresques à l'intérieur des terres attirent les visiteurs loin du rivage. Crédit: getty

Mais les amateurs de bronzage ne sont pas en reste. La région compte plus de 3 000 restaurants, dont beaucoup servent des plats provençaux de renommée mondiale tels que la bouillabaisse et la daube. Les jolis ports côtiers sont bordés de cafés élégants et de bars branchés, et il y a de nombreux villages et villes médiévaux à explorer dans l'arrière-pays du Tranqil, qui forme une frontière floue entre la Côte d'Azur et la Provence.

La Dordogne

Il n'est pas difficile d'attirer les Britanniques en Dordogne, dans le sud-ouest de la France - les Anglais se sont battus contre les Français pour cette glorieuse idylle rurale jusqu'à la fin de la guerre de Cent Ans (1453), pour l'amour du ciel. La cuisine est sensationnelle, combinant un amour naturel pour les fruits de saison de la terre avec le canard, l'oie et l'un des aliments les plus luxuriants connus de l'humanité, la truffe noire. Le vin de Bergerac n'est pas aussi vénéré que les crus bordelais voisins, mais il est éminemment respectable, tandis qu'un verre de Monbazillac doux associé au foie gras ou aux fraises du début de l'été est un mariage raffiné.

Crédit: CALLE MONTES

Ensuite, il y a le paysage vallonné, qui reflète parfaitement la quintessence de la France, avec ses prairies verdoyantes et ses vignobles romantiquement entourés de châteaux, de fermes, de bastides en pierre de miel (villages fortifiés au sommet des collines) construites par les Français et les Anglais au XIIIe siècle et - la pièce de résistance - les méandres langoureux de la majestueuse rivière Dordogne elle-même. À l'est, d'anciennes grottes et abris sous roche recèlent le meilleur trésor d'art préhistorique d'Europe.

Cannes

Beaucoup plus petite et moins importante que sa voisine azuréenne, Nice, Cannes brille en surface. Mais c'est aussi une ville de paillettes et de bling-bling, et ce, jusqu'en bas de l'échelle. Depuis que de nobles Britanniques sont venus s'installer dans ce qui n'était alors qu'un minuscule village de pêcheurs dans les années 1830, la ville s'est façonnée à l'image de la mode. Plus récemment, sa véritable réussite a été d'étaler sur toute l'année l'éclat généré par les deux semaines du festival du film.

Depuis que de nobles Britanniques sont arrivés à Cannes dans les années 1830, la ville s'est façonnée à l'image de la mode. Crédit photo: PAWEL TOCZYNSKI

Bien sûr, la baie est magnifique et il y a des plages de sable. Mais ces éléments ne sont pas inconnus autour de la Méditerranée. Ce qui distingue Cannes, c'est le vernis brillant dont elle a recouvert ces éléments. Car la vérité est que la population de visiteurs de Cannes n'est pas entièrement composée de légendes du cinéma, de milliardaires russes et de magnats du Moyen-Orient. Les gens ordinaires comme vous et moi sont là par milliers. C'est le triomphe de la ville de prétendre que ses visiteurs sont tous riches, beaux et glamour, tout en s'accommodant du fait qu'ils ne le sont pas.

Monaco

Depuis que Grace Kelly a épousé le prince Rainier, cette principauté de conte de fées est sur le devant de la scène. Les rues immaculées de Monte-Carlo sont pavées de restaurants étoilés et de boutiques de créateurs, tandis que le port bordé de superyachts abrite des bars ouverts tard dans la nuit. La vieille ville rappelle ses racines médiévales à travers son château, ses rues pavées et sa cuisine monégasque. Surveillé de près par la plus grande force de police au monde par habitant, ce terrain de jeu des milliardaires est parfois ombragé, mais généralement ensoleillé.

Les rues impeccables de Monaco sont pavées de restaurants étoilés et de boutiques de créateurs, tandis que le port bordé de superyachts abrite des bars ouverts tard dans la nuit Crédit photo: PABLO POLA DAMONTE

Commencez par le rocher où Monaco a commencé. Soyez devant le Palais princier à 11 h 55 pour la relève quotidienne de la garde. Flânez ensuite dans les rues étroites de la vieille ville, bien entretenue en prévision d'une visite royale à tout moment. Visitez le merveilleux musée océanographique, avant de descendre au Port Hercule - et de remonter l'autre promontoire jusqu'à Monte Carlo, le casino, les limousines, les magasins chics et les magnifiques jardins.

La Normandie

La Normandie est souvent décrite comme le Devon du nord de la France, la Bretagne étant la Cornouailles correspondante. Il est facile de comprendre pourquoi : la Normandie est un endroit plus doux, parsemé de prairies luxuriantes et de fermes bucoliques, et célèbre pour ses fromages et ses pommes. Plutôt que d'être enfermée dans une lutte sans fin avec un océan déchaîné, sa côte se compose pour l'essentiel de longues dunes basses, clapotées par la Manche. Pour les visiteurs, la possibilité de combiner patrimoine culturel et plaisir gastronomique est une formule gagnante.

Plus douce que sa voisine la Bretagne, la Normandie est parsemée de prairies verdoyantes et de fermes bucoliques. Crédit photo: Jelle De Laender

L'héritage remarquable des Normands est partout apparent, avec des curiosités telles que les broderies millénaires de la tapisserie de Bayeux, les cathédrales de Rouen et de Coutances, et surtout la magnifique abbaye du Mont Saint-Michel, à la frontière avec la Bretagne. De jolis vieux ports bordent la côte, des trésors médiévaux comme Honfleur et Barfleur aux stations balnéaires du XIXe siècle comme Etretat et Trouville, tandis que la Seine recèle elle aussi des joyaux comme l'abbaye de Jumièges et le château de Richard Cœur de Lion aux Andelys, ainsi que le jardin de Monet à Giverny, rempli de nénuphars.

La Bretagne

S'il y a un mot que les visiteurs britanniques associent de manière indélébile à la Bretagne, c'est bien celui de plage. Les grandes plages sont omniprésentes, de la station balnéaire huppée de Dinard, sur la côte nord, adorée par les aristocrates britanniques du XIXe siècle, aux stations balnéaires familiales plus modestes qui s'égrènent le long de l'ensemble du littoral, infiniment complexe et glorieusement imprévisible. Certains des abondants bancs de sable de la région débordent de vie et d'énergie ; d'autres se cachent au bout de petits chemins ruraux peu prometteurs, récompensant ceux qui se donnent la peine de les trouver par un splendide isolement intact.

Les grandes plages sont omniprésentes en Bretagne - certaines sont animées et dynamiques, d'autres sont cachées au bout de petits chemins ruraux peu prometteurs. Crédit: getty

Mais la Bretagne ne se résume pas aux plages. Pendant de nombreux siècles, elle a été un royaume fièrement indépendant, avec des liens plus étroits avec la Grande-Bretagne qu'avec la France. Les traditions pan-celtiques de cette époque sont toujours bien vivantes : la langue bretonne reste fièrement parlée, tandis que des festivals culturels célèbrent la musique et la danse celtiques. Les citadelles médiévales fortifiées qui gardaient autrefois les frontières avec la France sont remarquables : Dinan, Vitré et les ports de Saint-Malo, au nord, et de Vannes, au sud. À l'ouest, des vestiges d'anciennes forêts subsistent autour de villages tels que Huelgoat.

Pays de la Loire

Plus fraîche, plus verte et plus raffinée que le sud, la Loire est une terre enchantée de châteaux élaborés, de paysages verdoyants et de vignobles de classe mondiale. Imprégnée de noblesse, la Loire est sans conteste la vallée des rois de France. Un nombre impressionnant d'hommes de la Renaissance et de rois mégalomanes - de François Ier, féru de culture, à Louis XIV, grandiloquent - ont fait de la région leur terrain de jeu, si bien que son passé médiéval constitue encore aujourd'hui sa colonne vertébrale, sous la forme des centaines de châteaux de conte de fées qui parsèment ses rives.

Avec ses châteaux élaborés omniprésents, les Pays de la Loire sont sans conteste la vallée des rois de France. Crédit photo: MANFRED GOTTSCHALK

Les poètes et les peintres sont eux aussi attirés depuis longtemps par cette région. La lumière délicate et les couleurs pastel du ciel de la Loire, qui ont tant inspiré Turner, exercent une attraction durable. Optez pour la douceur de vivre, la grandeur de la campagne, qui est peut-être la plus belle sur fond de feuilles d'automne - et laissez beaucoup de place dans le coffre pour les fruits de la terre. Il y a presque autant d'appellations viticoles que de tourelles.

Lyon

Elle n'a peut-être pas la puissance mythique ou l'héritage romantique de Paris, mais la deuxième plus grande ville de France est charmante à souhait. Lyon est une séductrice discrète, qui surprend tranquillement par son architecture élégante, ses musées dynamiques, son jeu de rivières et sa magnifique vieille ville protégée par le patrimoine mondial de l'Unesco, située entre les collines de Fourvière et de la Croix-Rousse. Ses rues étroites sont ponctuées de passages caractéristiques utilisés par les marchands de soie pour transporter leurs produits, à l'époque où la ville résonnait du claquement de centaines de milliers de métiers à tisser.

Lyon, la deuxième ville de France, surprend par son architecture élégante, ses musées dynamiques et sa cuisine exceptionnelle Crédit photo: SUGERE LOIC

La cuisine d'exception, qu'elle soit résolument traditionnelle ou contemporaine, crée aujourd'hui l'effervescence urbaine, les chefs de la nouvelle génération réinventant les classiques avec le chic et le panache qui les caractérisent. La gastronomie est inévitable dans les itinéraires des week-ends grâce aux nombreux restaurants étoilés et aux rues remplies de bouchons lyonnais traditionnels, dont les tables à carreaux rouges et blancs regorgent d'abats, de quennelles de brochet et d'onctueux fromages de Saint-Marcellin.

Avignon

Pendant une centaine d'années, Avignon s'est disputé la place de centre du monde chrétien lorsque, au XIVe siècle, la papauté a quitté le Vatican pour s'installer ici, sur ordre du pape Clément V, né en France, qui n'aimait pas trop l'idée de vivre à Rome. Six papes (et deux antipapes) n'ont pas réussi à consolider ce statut, mais la période connue sous le nom de papauté d'Avignon a laissé à la ville une histoire aussi unique que bien conservée sous la forme du Palais des Papes, de la cathédrale et du Pont Saint-Bénézet.

Siège de la papauté pendant une grande partie du XIVe siècle, Avignon a laissé une histoire aussi unique que bien conservée. Crédit: HANS GEORG EIBEN

Stratégiquement située au-dessus du Rhône et entourée de remparts médiévaux, la vieille ville fortifiée d'Avignon - classée au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco en 1995 - est un dédale de rues pavées, de passages éclairés par des lanternes et de trésors architecturaux. Baignée d'une lumière provençale extraordinairement brillante, cette ancienne enclave papale attire depuis longtemps les artistes et les peintres, ainsi que ceux qui sont à la recherche d'un divertissement culturel, que l'on retrouve sous la forme du plus grand festival de théâtre d'Europe : des centaines de spectacles se déroulent chaque jour dans 133 lieux différents et englobent le théâtre, la musique, l'art et l'absurde.

Marseille

L'attraction principale de Marseille est la ville elle-même - l'atmosphère, le flux et le rythme palpitant d'une grande ville portuaire. La ville vit et travaille essentiellement dans le présent, et ce depuis deux millénaires et demi. Presque malgré elle, elle a accumulé un retard en matière de culture, auquel le fait que Marseille ait été Capitale européenne de la culture en 2013 a apporté une certaine cohérence et beaucoup d'éclat. Qu'il s'agisse de flâner sur le Vieux-Port ou de se perdre dans les couleurs et les odeurs du Panier, il y a une richesse de cultures et de communautés à explorer.

Marseille a connu des années difficiles (et a la réputation qui va avec), mais c'est une ville portuaire vivante et dynamique qui mérite d'être explorée Crédit photo: VERONICA GARBUTT

Depuis 2013, l'accent a été mis sur la consolidation culturelle. Les nouveaux musées et les musées rénovés ont le vent en poupe. Le Stade Vélodrome - épicentre de la culture pour de nombreux Marseillais - est apparu dans une tenue rénovée, et Marseille restera magnifique avec sa côte de rochers, la mer et le rythme d'une grande ville portuaire. Le printemps et l'automne sont généralement parfaits pour passer des moments en plein air, par exemple en se promenant le long des magnifiques calanques. Quant à l'été en ville, il peut s'agir des plages du sud, suivies d'une soirée en plein air jusqu'à l'heure que vous jugerez être l'heure du coucher.

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