Trois routes vers le romantisme dans le sud de la France

Choisir l'hôtel le plus romantique de la Riviera française est aussi différent que de choisir son vin français préféré ? Parfois, vous avez envie d'un Beaujoleis nouveau et fougueux ou d'une rose éclatante ; d'autres fois, un Cabernet ou un Chardonnouj mûr est tout à fait approprié. De même, en ce qui concerne les auberges, une auberge calme et intime est parfois préférable à un grand palace du centre-ville.

Heureusement pour les visiteurs de la Côte d'Azur, il existe un trio d'hôtels qui semblent conçus pour les romantiques et qui, comme les vins de France, offrent des alternatives contrastées mais délicieuses. En fait, il y a plus d'une douzaine d'hôtels légendaires sur ou derrière la Côte d'Azur, entre Marseille à l'est et Monte Carlo à l'ouest. Mais l'éblouissant Ho tel de Paris à Monte Carlo, le luxueux Ho tel du Cap au Cap d'Antibes et le Château de la Chevre d'Or dans le village d'Eze sont des exemples de classe mondiale d'hôtels européens traditionnels, et chacun ne diffère de l'autre que de la manière la plus agréable qui soit.

Si votre vision du romantisme inclut des femmes parées de bijoux sortant de limousines et entrant dans un hôtel qui respire l'élégance du Vieux Monde, l'Hôtel de Paris devrait être votre quartier général sur la Côte d'Azur. Au cœur de la petite principauté de Monte-Carlo, près du casino qui ressemble à une galerie d'art, l'Ho tel de Paris est un établissement de grande classe. Ses salles publiques et ses clients sont spectaculaires. L'endroit et ses habitants semblent faire partie d'un somptueux décor de cinéma qui n'attend que l'arrivée des caméras.

"Monte Carlo", dit Leslie Blanche, écrivain et voisin de la principauté, "est un centre profondément religieux. Son dieu est Mammon et son temple est l'Hôtel de Paris".

En effet, la jet set vénère la fumée de saumon au restaurant sur le toit de l'hôtel, le Grill. Ou prend du caviar sous les étoiles à la terrasse dont les tables sont si proches des capots des Rolls Royce garées à l'entrée de l'hôtel que l'on peut sentir un moteur refroidir.

Je préfère la terrasse du restaurant le soir, pour mieux observer les aristocrates et leurs compagnons de jeu arriver pour boire un verre ou jouer. Et si vous avez le choix, demandez une chambre à l'arrière de l'hôtel. Le matin, vous pourrez boire votre jus d'orange fraîchement pressé sur un balcon donnant sur un port où les yachts des millionnaires du monde entier se bousculent en été.

Les divertissements de la journée commencent idéalement vers midi, lorsque vous vous êtes remis du champagne de la veille. Un taxi ou un minibus vous conduira à la plage privée réservée aux clients de l'Ho tel de Paris. C'est, comme on dit, la SEULE plage. Les femmes doivent garder leur haut au bord de la piscine, mais sur le rivage, le code vestimentaire décontracté de la Côte d'Azur s'applique. Le champagne est vendu dans des chariots réfrigérés par des vendeurs qui s'adressent à la foule des cabanons.

Le soir, l'hôtel de Paris est au cœur de l'action. Le casino est à quelques pas, tout comme certains des bistrots les plus populaires. Un soir, au Rampoldi's tout proche, j'ai aperçu une blonde à l'allure exotique qui mangeait des pâtes dans une cabine avec ce qui, de loin, semblait être un petit chat sur une épaule nue. Curieux, je me suis faufilé vers son stand, et plus je m'approchais, plus l'animal semblait bizarre. Lorsque je suis arrivé à la table, elle et ses compagnons m'ont jeté un regard féroce.

"C'est un singe", dit-elle d'un ton glacial qui semble suggérer que je ne suis pas assez habillée pour ne pas avoir un petit primate à moi pour me mordiller l'oreille.

Malgré sa situation centrale, les chambres de l'Ho tel de Paris sont calmes et, si vous donnez sur le port et la Méditerranée, elles offrent une vue paisible. Votre femme de chambre viendra à un coup de sonnette pour repasser vos robes de soirée, et le gel douche est du Lanco me. Un tel luxe coûte environ 150 dollars par jour pour une chambre double, service compris, mais c'est un petit prix à payer pour avoir l'impression d'être plus grand que nature et d'être emporté par le romantisme ; il existe à Manhattan des chambres d'hôtel de la taille d'un placard avec vue sur le bureau d'un comptable qui coûtent plus cher.

Si c'est l'isolement et le charme que vous recherchez, à mi-chemin entre Monte-Carlo et Nice se trouve la minuscule Eze, un village vieux de 900 ans qui semble taillé dans une falaise à 1 200 pieds au-dessus de la Méditerranée. Au sommet d'une ruelle pavée - un porteur descendra de la colline pour récupérer vos bagages - se trouve le Cha teau de la Chevre d'Or, un hôtel de six chambres et quatre suites (de 100 à 200 dollars la nuit) où les clients n'ont pas d'autre choix que de tomber amoureux.

Chaque détail indique cette inévitabilité. En contrebas, à travers les bougainvillées brillantes qui grimpent le long des murs de pierre de l'hôtel, se trouve une vue qu'aucun autre hôtel de la Côte d'Azur ne peut égaler. Par temps clair, on peut voir la Corse. La nuit, les lumières du Cap Ferrat scintillent. Il y a même une petite piscine sur une corniche, cachée sous la célèbre salle à manger agrandie il y a 18 ans par l'actuel propriétaire de l'hôtel, Bruno Ingold, qui savait reconnaître un cadre à couper le souffle lorsqu'il en voyait un.

Je n'ai jamais eu la chance de séjourner à l'hôtel, car ses quelques chambres sont réservées longtemps à l'avance. Mais il n'y a aucune excuse pour quiconque sur la Côte d'Azur de ne pas y dîner. Essayez l'agneau élevé aux herbes et à l'herbe des Alpes et, pour le dessert, un soufflé aux framboises accompagné d'une sauce glacée à la framboise. S'attarder. Prenez deux cognacs au lieu d'un après le dîner. Se demander si la vie peut être plus belle. Du point de vue du Chevre d'Or, cela semble tout à fait impossible.

Combinez l'élégance de l'Ho tel de Paris avec la paix et l'intimité de la Chevre d'Or et vous obtenez l'un des plus grands joyaux de la Riviera, l'Ho tel du Cap d'Antibes. Construit à la fin des années 1800 par un prince russe pour servir de manoir (jusqu'à ce que la révolution russe vienne perturber les plans du prince), l'hôtel est situé sur 20 hectares de fleurs et de pins sur le Cap d'Antibes, entre Nice et Cannes. Il a pour voisins les magnifiques résidences de vacances des riches et des rois du monde entier.

Une allée impeccable vous conduit à la porte d'entrée d'une demeure blanche aux volets de bois bleu ciel. Un valet de chambre vous conduit à l'abri des regards jusqu'à un parking souterrain. Après avoir traversé l'intense trafic côtier, vous serez frappé par la tranquillité de l'endroit. Lorsque je suis arrivé un après-midi de l'été dernier, les 110 chambres de l'hôtel étaient toutes réservées, mais il n'y avait aucune voiture en vue et un seul client dans le hall ouvert et ensoleillé de marbre et de verre. Il s'agissait du comédien Bill Cosby, en blanc de tennis, fumant un cigare.

L'hôtel est le refuge préféré des célébrités : Rita Hayworth, Sophia Loren, George Bernard Shaw, Humphrey Bogart, Clark Gable, Pablo Picasso et, plus récemment, Jack Lemmon, Liza Minnelli, Liv Ullmann et Julie Andrews y ont élu domicile lors des festivals du film à Cannes.

"J'aime donner l'impression que chaque client est propriétaire de l'endroit", explique Jean-Claude Irondelle, directeur général de l'hôtel, à propos de l'illusion d'intimité qu'il a si bien su cultiver.

Après m'être enregistré, je me suis rendu à l'arrière de l'hôtel pour admirer, sur ma gauche, plusieurs courts de tennis en terre battue et des jardins dans lesquels poussent les roses destinées à la chambre de chaque client. En contrebas, une large allée mène à la Méditerranée et au club de plage de l'hôtel, l'Eden Roc originel. L'artiste Marc Chagall s'avançait vers moi, le bras enlacé à celui de sa femme.

Les chambres de l'hôtel sont spacieuses et luxueusement aménagées, avec des tissus conçus pour l'hôtel et des salles de bains entièrement recouvertes de marbre rose portugais.

"Je suis très exigeant en ce qui concerne les salles de bains", explique M. Irondelle, "car j'ai l'impression que les gens passent parfois plus de temps dans la salle de bains que dans la chambre".

Monsieur Irondelle est également très précis en ce qui concerne ses invités, un luxe qu'il peut se permettre car la demande pour ses chambres entre juin et septembre dépasse de loin l'offre.

"Et comme j'ai le privilège de sélectionner la clientèle, je peux la mélanger, de sorte qu'aucune nationalité ne devienne majoritaire.

Si un client préfère avoir plus d'intimité sur la plage que ce qu'offre le pavillon de l'Eden Roc, il trouvera à proximité un nombre limité de cabanas vertes et blanches en bois, construites en terrasse sur de gros rochers jusqu'à la mer. C'est là que, pour 80 dollars de plus par jour, Johnny Carson a séjourné l'été dernier lors de son pèlerinage annuel à l'Ho tel du Cap.

Je lui ai demandé pourquoi il choisissait régulièrement cet hôtel.

"Cet endroit, c'est l'île fantastique dans la réalité", a déclaré Carson. "Le seul problème, c'est qu'il faut revenir à la réalité.

Mais c'est bien là tout le problème de la Côte d'Azur.