Le ski dans la vraie France : une course de mon cru

Parfois, on choisit de visiter une station de ski pour des raisons superficielles et passionnantes : parce que certaines parties sont abruptes, profondes ou longues ; parce que c'est là où elle se trouve. D'autres fois, l'attrait est plus subtil.

Ces dernières années, mes parents ont résidé en France et se sont extasiés sur Les Rousses, leur station de ski locale dans les montagnes du Jura. L'un des facteurs est que, ayant plus de 65 ans, ils ont droit à des forfaits gratuits pour les remontées mécaniques. Mais ils parlent aussi de l'atmosphère amicale, de la bonne nourriture et du plaisir de skier.

Je connaissais la région depuis longtemps, car je me rendais en famille à la "plage" du lac de Vouglans pendant l'été. Déjà à l'époque, en regardant les prairies vallonnées et les collines escarpées, je m'étais souvent demandé ce que cela ferait de skier dans cette région. Ma curiosité était également motivée par un autre facteur : une affinité croissante avec les petites stations communautaires - le genre d'endroits où les habitants locaux vont skier, qui font partie de la culture et qui ne sont pas transplantés d'une manière ou d'une autre.

Même si le Jura est peu élevé par rapport à Chamonix (à environ une heure et demie de route), ce qu'il a à offrir est unique. La Grande Traversée du Jura (GTJ), longue de 175 km, serpente au pied des pentes et constitue l'un des meilleurs itinéraires de ski de fond d'Europe, au centre d'un vaste réseau de pistes que l'on peut parcourir à ski en hiver, à vélo ou à pied en été. C'est sur cette piste que se déroule chaque année la Transjurassienne (76 km), l'un des grands marathons de ski de fond.

Le plan était simple. Pour ma femme Emily, qui n'a pas skié depuis 15 ans et n'a jamais utilisé d'équipement de ski de fond, ce serait la première occasion de visiter une destination de ski européenne. Auparavant, elle n'avait skié qu'à Indianhead Mountain, dans la péninsule supérieure du Michigan, un endroit dont elle résumait l'après-ski comme suit : "Cinq banques, cinq bars à nichons" : "Cinq banques, cinq bars à nichons et un restaurant chinois". Nous allions skier un peu, manger beaucoup et faire un peu de ski de fond.

Les Rousses est un joli village de montagne avec quelques restaurants et hôtels, quelques bars et la fromagerie de Comté de la famille Arnaud, basée dans l'impressionnant fort aux murs de pierre dont les anciennes caves à munitions sont maintenant empilées jusqu'au plafond avec les produits locaux à l'odeur forte.

En séjournant dans le centre, à la Ferme du Père François - un restaurant très fréquenté avec des chambres au-dessus - il était clair dès le départ que Les Rousses étaient ce que j'espérais : une expérience résolument française. Le régime quotidien se compose de jambons locaux et de saucisses de Morteau, de morilles locales, de bière au miel, de vin fortifié Macvin du Jura et de l'extraordinaire liqueur de sapin, un apéritif produit à Pontarlier, non loin de là, dont la saveur distinctive provient des pointes de pin.

Le ski alpin n'est jamais trop difficile, bien qu'il y ait quelques pistes noires dans les montagnes environnantes, et que le sommet le plus élevé soit La Dôle, à 1 677 m d'altitude, à cheval sur la frontière franco-suisse. Mais l'étendue des pistes est suffisante pour une semaine de ski de pente, tandis que les pistes hors-piste qui serpentent à travers les pentes étroitement boisées offrent des descentes plus difficiles.

Notre première journée de ski s'est déroulée un dimanche. En dehors des vacances scolaires, les pistes étaient relativement peu fréquentées. Le lundi, après une nuit de poudreuse, elles étaient désertes. Se présenter un matin de neige fraîche devant une remontée mécanique vide est une agréable surprise.

Si la descente est amusante, le ski de fond est de classe mondiale, non seulement pour les randonnées douces d'une journée et les excursions plus longues, mais aussi - à en juger par le nombre de personnes qui s'entraînent pour la Transju - pour les coureurs assidus.

Nous avons rencontré François Escoffier, un guide de l'Ecole du Ski Français (ESF), un peu à l'écart de la ville, à l'une des "portes" qui donnent accès au réseau de pistes de ski de fond. J'avais déjà fait du ski de fond, mais j'étais un peu rouillé. Emily n'avait jamais essayé, mais après 10 minutes d'instruction, elle était prête à faire son premier petit circuit.

Un jour plus tard, nous avons entrepris une excursion d'une journée le long du GTJ. Cette fois-ci, nous avons commencé à La Frasse, à 15 minutes de la ville, en dessous de la Forêt du Massacre. Nous avons été rapidement dépassés par deux membres de l'équipe nationale française en skis de fond et par divers retraités à grande vitesse, mais dans l'ensemble, la piste était d'une tranquillité effrayante. Bientôt, nous sommes passés devant le Chalet de la Frasse, l'une des cabanes qui fournissent le gîte et le couvert à ceux qui font l'intégralité de la randonnée, qui dure environ une semaine. Plus haut, le terrain s'est enfin aplani avant la descente vers le village de Lajoux. S'il y a un avantage à se fatiguer en ski de fond, c'est que l'on oublie de penser à son équilibre et que l'on se détend dans la descente.

Le lendemain, nous avons fait une randonnée à travers les forêts du massif du Risoux. Atteignant une zone ouverte d'arbres clairsemés le long de la piste, nous nous sommes mis en route à travers une grande clairière d'hummocks doux. Nous n'avons vu qu'un petit groupe de personnes en raquettes.

Le charme d'endroits comme le Jura réside dans ce qu'ils ne sont absolument pas : des stations conçues pour pousser le plus de monde possible sur les pistes. Et ce qui est le plus frappant dans le Jura, c'est l'impression que sa petite et charmante station de ski fait partie intégrante de la communauté et du paysage. C'est pour ces raisons que je reviendrai.